Francisco Macías González. Profesor titular del Departamento de Ingeniería Civil

La preocupación por la mayor frecuencia con que se vienen produciendo los desastre naturales parece corresponderse con datos objetivos: en la década de los 90 el número de catástrofes se ha triplicado respecto a los 80¹.

Algunos factores que incrementan la magnitud de los desastres son el crecimiento y la concentración de la población, la mayor facilidad con que se pueden propagar las epidemias (dada la mayor movilidad de las personas), y en general, los desequilibrios medioambientales provocados por el hombre. Pero merece especial atención el proceso de calentamiento global por los cambios que podrá provocar en el comportamiento de la atmósfera, a los que la humanidad es tan sensible. Basta comprobar que los desastres naturales de origen meteorológico que han tenido lugar desde 1900 y sus consecuencias (incluyendo las hambrunas producidas por sequías), han sido los responsables del 68 % de la pérdida de vidas humanas ².

	fallecidos	coste (miles de $)
Sequías	10.008.594	61.276.164
Terremotos	1.883.332	317.072.908
Epidemias	9.527.670	4.699
Temperaturas extremas	73.134	20.767.259
Hambre	7.158.299	93.449
Inundaciones	6.891.287	360.649.011
Plagas de insectos	0	230.125
Deslizamientos de tierras	54.264	4.414.574
Volcanes	95.907	3.808.546
Maremotos	240.490	7.764.347
Incendios forestales	2.672	29.362.993
Ciclones	1.200.887	381.226.081
Total	37.136.536	1.186.670.156
Cuadro 1. Efecto de los desastres naturales desde 1900 (2)

Los países subdesarrollados son los que salen peor parados de estos desastres. Aunque los costes económicos son mayores en los países desarrollados en términos absolutos, la relación entre pérdidas y PIB es mucho mayor en los países más pobres, y es mas significativa aún la comparación del número de fallecidos.

La mayor capacidad económica de los países desarrollados debería permitir la existencia de sistemas de alerta, una adecuada ordenación del territorio, infraestructuras y edificios más resistentes, sistemas de gestión de crisis, servicios médicos y asistenciales, y mecanismos de compensación a los damnificados. Sin embargo, no siempre es directa la relación entre la capacidad económica de un país y su grado de protección frente a los desastres. Analicemos las posibles causas:

1. Los indudables avances en la tecnología de los sistemas de alerta y comunicación (observación por satélite, red sísmica, etc.) se han traducido en una evidente disminución del coste en vidas humanas. Sin embargo, estos sistemas pueden hacer poco para evitar las pérdidas materiales.
2. La peligrosidad de los riesgos (probabilidad de que llueva con una determinada intensidad, de que se produzca un episodio sísmico de una determinada intensidad, etc.) se calcula partiendo de los escasos datos disponibles, recabados generalmente en las últimas décadas. Sabemos que puede producirse un fenómeno, pero es más difícil averiguar cuál será su magnitud.
3. A causa de la presión urbanística se ocupan zonas inundables y se proyectan estructuras de mayor altura, sin tener en cuenta que errores en la estimación de la peligrosidad pueden haber motivado diseños insuficientes en los edificios o infraestructuras, incrementándose por tanto la vulnerabilidad.
4. Otro aspecto importante a considerar es la capacidad de respuesta. Es necesario que a nivel público se establezcan sistemas de gestión de crisis, y servicios de emergencia, sanitarios y asistenciales suficientes. En el ámbito europeo se ha primado la elaboración de planes territoriales de emergencia, pero es también importante mejorar la capacidad de respuesta de la población, que a su vez depende de planes de formación previos.

Dado el alto grado de subjetividad que puede presentar una evaluación de riesgo, las actuaciones a menudo vienen determinadas por condicionantes económicos. Los estados desarrollados pueden y deben implementar una política fiscal que asegure la capacidad de invertir en seguridad para todos, y han de asumir un papel regulador efectivo en el transporte y la ordenación del territorio.

¹ IRINnews.org - Oficina de las Naciones Unidas para la coordinación de los asuntos humanitarios.
² EM-DAT: The OFDA/CRED International Disaster Database