José Regidor. Catedrático de Universidad. Ciencias de la Salud (Morfología)

Cada una de las células de nuestro cuerpo posee, exactamente, la misma información genética. Esta información se encuentra en el núcleo de la célula en forma de ADN. La información genética es la que determina la forma, estructura y función que caracterizarán a cada célula y, como consecuencia, al organismo completo.

Si bien cada célula contiene la misma información genética (los gametos tienen lógicamente la mitad), resulta evidente que en nuestro organismo hay un número considerable de células muy diferentes entre sí. Estas diferencias se establecen durante el desarrollo embrionario, mediante una serie de procesos que conducen a la inactivación específica de genes en las diferentes líneas celulares en desarrollo. Eso significa que cada tipo de célula adulta tendrá un conjunto de genes que se encuentran específicamente inactivados. Cada tipo celular tendrá un conjunto diferente de genes inactivados y por tanto de genes que se podrán expresar. De ahí las enormes diferencias que hay entre una célula epitelial, una hepática, una muscular y una nerviosa, por poner algún ejemplo.

Dado el enorme potencial de la información genética, ésta tiene que estar controlada en todo momento. La forma primaria es la ya vista inactivación definitiva durante el desarrollo. La otra es el control continuo de la expresión génica a lo largo de la vida.

Las células madre son aquellas que tienen la capacidad de poder dar lugar a diferentes tipos celulares. De acuerdo con su potencial para producir células diferentes, las células madre pueden ser clasificadas como TOTIPOTENTES, cuando pueden dar lugar a todos los tipos celulares del cuerpo (el huevo o cigoto y las primeras células originadas de él, los blastómeros, poseen esa capacidad) y de las cuales se origina un nuevo individuo. PLURIPOTENTES, cuando tienen capacidad para producir casi cualquier tipo celular pero no pueden dar lugar a un nuevo individuo (están presente en los embriones muy tempranos). MULTIPOTENTES, cuando pueden dar lugar a una serie determinada de células diferentes (están presentes en embriones avanzados y en algunos tejidos adultos).

Las células madre tienen un enorme potencial en la investigación biológica y de la salud. Por ejemplo, algunas de las situaciones médicas más serias como el cáncer y los defectos congénitos se deben a problemas que ocurren en algún momento de la vida de las células madre y de la alteración del control de la expresión génica. Conocer el desarrollo normal y los mecanismos celulares implicados en él es fundamental para poder intervenir con mayor precisión sobre esas patologías.

Las células madres pueden emplearse para obtener células y tejidos que pueden ser usados en terapias reparadoras, sustituyendo a la donación de órganos. En este sentido, la terapia con células madre supera el potencial terapéutico de los transplantes de órganos, pues pueden obtenerse de forma más directa y puede ser aplicada a territorios vedados a la donación de órganos (p.e. cerebro). Prácticamente todas las enfermedades degenerativas o que impliquen pérdida celular por cualquier causa pueden, potencialmente, beneficiarse del empleo de células madre para su restauración.

Bajo esta perspectiva, la cuestión primera a resolver es dónde obtener las células madre. En el individuo adulto hay determinados territorios que conservan células madre De entre ellos, la médula ósea posee el grupo más activo y más utilizado de células madre: las células hematopoyéticas generadoras de las células sanguíneas. Sin embargo estás células son del tipo multipotente, por lo que su potencialidad para dar origen a cualquier tipo celular está muy disminuida. En este sentido, las células pluripotentes embrionarias poseen un mayor potencial de desarrollo aunque también presentan los fenómenos de rechazo análogos a los que aparecen en los transplantes de órganos. La clonación con intención de separar en etapas pre-embrionarias células pluripotentes es una posibilidad que se baraja en los intentos de acelerar la aplicación terapéutica de las células madre.

Considerando la importante cantidad de enfermedades que potencialmente podrían beneficiarse de la terapia con células madre y el importante número de enfermos que no pueden ser curados hoy en día (diabetes, artritis reumatoide, quemaduras, infartos de miocardio, accidentes cerebro vasculares, daños en la médula espinal, Parkinson, Alzheimer, etc.), no cabe duda de que la presión social es enorme en demanda de soluciones reales a sus problemas de salud.

Para ello se impone definitivamente la cautela en el uso de estas terapias hasta que se conozca con certeza su utilidad pero, al mismo tiempo, se hace imperativo potenciar y profundizar en la investigación básica sobre células madre, pues de su conocimiento depende que podamos usarlas terapéuticamente.