Es posible determinar la antigüedad del Archipiélago Canario realizando estudios geológicos a través de técnicas de datación de rocas. El Grupo de Geología de Terrenos Volcánicos (GEOVOL) de la ULPGC trabaja desde los años 80 en esta línea de investigación y ha detectado que el inicio de la formación de las Islas Canarias se produjo hace 22 millones de años. Desde Fuerteventura, la más antigua, hasta El Hierro.

Erupción del Teneguía en la isla de La Palma (octubre-noviembre de 1971). Representa la última manifestación volcánica de Canarias. Foto: J.C. Carracedo

En colaboración con la Estación Vulcanológica de Canarias (CSIC) y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS), el Grupo de Geología de Terrenos Volcánicos de la ULPGC ha trabajado desde los años 80 en torno al estudio geológico de las distintas islas que componen el Archipiélago Canario. Aunque existían estudios previos de geocronología que determinaban la edad de las rocas en las islas, sin embargo, no se había realizado una investigación conjunta que analizara la formación del Archipiélago en un mismo laboratorio. “Se hacía necesario conocer la edad de las rocas de toda Canarias por un mismo método y en un único laboratorio con el fin de acercarnos al origen de Canarias”, explica el Doctor Francisco José Pérez Torrado, coordinador del Grupo de Investigación.

Los métodos radiométricos para la datación de las rocas han sido el Potasio-Argón (K-Ar) y el Carbono 14 (C-14), unas sustancias químicas que pueden determinar con un alto porcentaje de fiabilidad la antigüedad de las rocas. El estudio, realizado en colaboración con un laboratorio francés, “nos ha permitido acercarnos a la edad de cada isla con la misma horquilla de error”, algo que no había sucedido en investigaciones anteriores puesto que el estudio geológico de las distintas islas se había realizado con diferentes laboratorios, lo que provocaba que no hubiese un único intervalo de error en los análisis. “Por primera vez tenemos en nuestras manos una herramienta poderosísima para analizar el nacimiento y evolución de Canarias”.

Los resultados han demostrado que la formación del Archipiélago se ha desarrollado desde el este hacia el oeste. Así, se ha comprobado que la isla más antigua es Fuerteventura, que se forma hace unos 22 millones de años, y la más joven, El Hierro, hace menos de 2 millones de años. “Estas conclusiones nos permiten desmitificar a Lanzarote como la isla volcánica más activa”, señala el Doctor Pérez Torrado. Según estos investigadores, los trabajos de geocronología apuntan a que el vulcanismo más activo en la actualidad se encuentra en las islas de El Hierro, La Palma y Tenerife.

En sus trabajos de investigación, el Grupo GEOVOL de la ULPGC también ha descubierto aspectos curiosos en la Historia del Archipiélago. En colaboración con el Profesor Alex Hansen Machín, de la Facultad de Geografía de la ULPGC y también miembro activo del grupo GEOVOL, se analizaron varios relatos sobre la primera estancia que Cristóbal Colón desarrolló en el archipiélago antes de partir para el descubrimiento de América en 1492. “Colón deja escrito que a su paso por Tenerife, desde el barco, ve fuego en la Sierra del Teide. Y nosotros, tras datar las distintas rocas volcánicas de la zona, hemos comprobado que en la misma fecha en la que escribió este diario hubo una erupción en el Volcán Boca Cangrejo, situado en la dorsal noroeste de Tenerife”, comenta el Doctor Pérez Torrado.

Hidrogeología y Edafología

Desarrollo de un sondeo para captación de aguas subterráneas en el acuífero de La Aldea, Gran Canaria.

Las otras dos líneas de trabajo que se desarrollan en el Grupo se centran en el estudio del agua subterránea y en los procesos que se producen en el suelo, principalmente, las consecuencias del polvo sahariano en los terrenos de Canarias.

En la primera de estas líneas, Hidrogeología, trabaja activamente la profesora María del Carmen Cabrera. De hecho, es el único Grupo de Investigación en Canarias (independientemente de la investigación aplicada que se lleva a cabo en las diferentes administraciones del agua de las islas) que trabaja en esta área, en colaboración con grupos de investigación de la Península. Sus proyectos se han centrado, en los últimos años, en el Acuífero de La Aldea, situado en la parte baja de la Cuenca Tejeda-La Aldea, al oeste de Gran Canaria, “aunque también hemos analizado la hidrología de distintas zonas de la Isla: qué agua hay en cada parte, cómo fluye, cuál es la recarga de los distintos acuíferos o cuál es la calidad del agua que se extrae”.

Tras varios estudios, Maria del Carmen Cabrera comenta que “el acuífero insular de Gran Canaria está perturbado por las extracciones masivas de agua y, por otro lado, por contaminaciones variadas”. Es un hecho que se observa en los últimos 30 años, principalmente porque hay un aumento de la salinidad del agua que se extrae de los pozos de algunas zonas costeras de Gran Canaria, como consecuencia del aumento en los bombeos costeros que propician la entrada de agua de mar en el acuífero, proceso que se conoce con el nombre de intrusión marina.

Imagen del satélite Meteosat del 9 de marzo de 2006 donde se registra la trayectoria de la pluma de polvo amosférico sahariano que afectó a las Islas Canarias en esos dias.

En la línea de Edafología, la profesora Inmaculada Menéndez en colaboración con profesores de esta Universidad, de la de La laguna y de otros centros españoles y extranjeros, investigan sobre el polvo atmosférico procedente, en gran parte, del vecino Sahara, el mayor desierto a nivel mundial, y sobre las consecuencias de éste cuando se deposita en el suelo. “Analizamos su procedencia y trayectorias de viaje, la distribución de tamaños de las partículas de este polvo sahariano y su composición geoquímica y mineralogía”. Esta línea de trabajo es de gran interés debido a que se ha detectado que los suelos de Canarias tienen, en gran medida, un aporte de este material externo, el polvo sahariano. “Hay en concreto un mineral, el cuarzo, que está ausente en las rocas de las Islas, llegando exclusivamente con el polvo sahariano”. La profesora Menéndez comenta que, fácilmente, más del 30% del material que forma el suelo es de origen externo a las islas, llegando éste por vía eólica, como polvo atmosférico.

Las investigaciones del Grupo de Geología de Terrenos Volcánicos son trascendentales para conocer el origen del Archipiélago y su estructura geológica, pero, además, constituyen una investigación básica que puede permitir la adopción de soluciones a problemas que ya existen en la actualidad, como la calidad del agua subterránea que se extrae en Canarias.

Datos de Interés:

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